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“逝者如斯夫,不舍昼夜。”就算是孔子也会感叹人生世事变化之快,时间如流水不停逝去。我们纵观历史,不管是多么繁荣昌盛的王朝都会有衰落分解的时候;近观我们现今几十年,无数的豪门世家,无数商业巨鳌在上演着兴衰更迭,就算是国家政府所重视,斥巨资建立的科技设备也逃不过被时代甩下的命运。“阿雷西博射电望远镜”就是被淘汰的经典代表,它于位于波多黎各的阿雷西博境内,故取名为“阿雷西博”。1963年,“阿雷西博”正式建成投入使用,是当时世界上第一大的单面口径射电望远镜,被称为全球第一“天眼”。
在“阿雷西博”诞生之前,德国和美国已经各有一台可跟踪信号的射电望远镜了,但是无法技术上还无法达到能够探测更弱的射电信号,能接受的射电信号少得如沧海一粟。为了接收到更多的天体中的射电信号,美国“阿雷西博”运势而生。“阿雷西博射电望远镜”口径达305米,口径长度是上文提到的两台射电望远镜的三倍,可接收射电源的面积是前者的11倍。“阿雷西博”虽然无法转动天线,但它的接收灵敏度比前者提高了一个数量级。不要小看这一个数量级的提升,对于天文观测来说,想要突破一个数量级是极为困难的事情。而且为了这个工程的建立,美国更是斥资2.6亿元,这还没有计算后来的几次扩建的耗资,以及每年的维修投入。
“阿雷西博”这个王者问世后,创造过辉煌,被世人羡慕瞻仰过,最后却被抛弃,一路走得相当艰辛。1974年,泰勒和赫尔斯两名科学家利用“阿雷西博”,发现第一个射电脉冲双星系统,取名为PSR191316,这个观测成果不仅在当时震撼人心,也具有划时代的意义。根据这个发现给广义相对论的部分理论提供了事实依据,这两名科学家也因此获得了诺贝尔物理学奖。1991年,天文史又发生了一次重大的突破。沃斯赞和弗雷尔两名天文学家利用“阿雷西博”,第一次观测到了太阳系外的行星系统。大家有所不知的是,“雷达天文学”这门学科也是根据“阿雷西博”的运行原理诞生的。
直到上世纪末,“阿雷西博”还被美国人视若珍宝,“阿雷西博”被几千名科学家使用过,为天文学提供了大量的数据资料。时间来到21世纪,NASA在天文方面的研究转变了方向,“阿雷西博”的用武之地逐渐减少,它的待遇也逐渐变差。尽管还不断会有科学家或团体希望能通过“阿雷西博”让自己的研究取得进展,但美国政府已经不再安排人来维修了,任其生锈,杂草丛生。一旦无利可图,美国就毫不犹豫地把它抛弃了,2016年,美国政府宣布将其关闭。也是同年,中国500米口径球面射电望远镜(FAST)正式建成投入使用。这个“中国天眼”的综合性能是“阿雷西博”的十倍,取代了曾经“全球第一天眼”的地位。值得一提的是,FAST一经投入就取得了傲人的成就。今年9月,“中国天眼”更是宣告将启动地外文明的探索。我们都希望“中国天眼”能突破历史,成就更辉煌的成绩。
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