对我们来说,星星看上去就像是切割过的珠宝,在天鹅绒般黑暗的夜空下冷冷的闪烁着。而对于这些星星中的一部分来说,这可能是真的。
(资料图片仅供参考)
当某种类型的死星冷却时,它会逐渐变硬并结晶。天文学家已经在我们的宇宙后院里发现了一颗这样的恒星,它是一颗白矮星,主要由碳和金属氧组成,距离我们104光年远。它的温度-质量曲线表明,这颗恒星的中心正在逐渐转变成一颗致密、坚硬的“宇宙钻石”,由碳和氧结晶组成。
这一发现的详细内容发表在《皇家天文学会月刊》上的一篇论文中,感兴趣的朋友可以在预印本网站 arXiv 上找到。
澳大利亚南昆士兰大学的亚历山大·文纳(Alexander Venner)领导的一个国际天文学家团队写道:“在这项工作中,我们发现了一个新的类似天狼星的四重星系,距离为32秒差,由一个结晶白矮星伴星和之前已知的三重HD 190412组成。”
“由于它与这些主序伴星的关联,这是第一颗总年龄可以受到外部约束的结晶白矮星,我们利用这一事实,试图通过经验测量白矮星核心结晶引起的冷却延迟。”
宇宙中的一切都必须改变。悬挂在天空中的每一颗恒星,都因原子聚变产生的光而闪闪发亮,总有一天会耗尽燃烧的燃料,进化成新的东西。
对于绝大多数恒星(那些质量低于太阳8倍的恒星,包括太阳)而言,那将是一颗白矮星。
当燃料耗尽时,恒星的外层物质被剥离到周围的空间中,剩下的核心也不再受到核聚变提供的向外压力的支持,将坍缩成一个超高密度的物体,大小与地球(甚至月球)相当,但质量相当于1.4个太阳。
白矮星中的物质被高度压缩,但它会被一种叫做“电子简并压力”的东西阻止进一步的坍缩。没有两个电子可以占据相同的状态,这使得白矮星不会变得更稠密,就像在中子星或黑洞中看到的那样。
白矮星很昏暗,但它们仍然散发着余热。随着时间的推移,它们会变冷,当它们失去所有的热量,变成一团冰冷的结晶碳时,就会进化成一种叫做“黑矮星”的东西。
计算表明,这个过程需要很长很长的时间,大约会是万亿年。鉴于宇宙只有大约138亿年的历史,所以,我们并不指望能找到一个这样的东西。
我们所能做的就是,识别我们周围看到的白矮星核心开始结晶的迹象。
在结晶过程中,白矮星内部的碳原子和氧原子会停止自由移动,形成化学键,排列成晶格。能量在这个过程中被释放出来,这些能量会以热的形式消散。
这就在白矮星的冷却过程中产生了一种平台期或减速期,我们可以从恒星的颜色和亮度中观察到,这使它看起来比实际年龄更年轻。
为了准确地测量一颗恒星的亮度,你需要精确地知道它离我们有多远,近年来,由于盖亚任务(Gaia mission)进行了高精度的恒星测绘,所以,这一点变得更加可行。
这也意味着,我们现在可以更有信心地识别出结晶白矮星。
亚历山大·文纳和他的同事们正在使用盖亚的数据来搜索多个恒星系统,方法是识别那些与其他恒星之间的关联可能尚不清楚的恒星。
他们发现,最近发现的一颗白矮星(记住,这些东西非常暗淡)与一个被认为是三颗恒星的系统有引力联系,这个系统被命名为“HD 190412”。
这颗白矮星现在被命名为“HD 190412 C”,它的发现使三重体变成了四重体,但还有更多的事情要做。它的性质表明,它正在经历结晶过程。
这颗白矮星晶体是否为钻石尚不得而知,白矮星的密度约为每立方米100万公斤,而钻石的密度约为每立方米3500公斤。密度更高的碳的同素异形体确实存在;另一方面,太空中也确实漂浮着大量的钻石。
系统中的其他三颗恒星,使研究小组能够从外部限制白矮星的年龄 —— 这是以前没有对已知的结晶白矮星做过的事情。
该星系的年龄约为73亿年。这颗白矮星的年龄大约是42亿年。研究人员说,这一差异是31亿年,这表明结晶速度将这颗白矮星的冷却速度减慢了大约10亿年。
就其本身而言,这一年代测定并不足以改变我们的白矮星结晶模型,但这一发现以及它与地球的接近表明,可能还有更多这样的系统,我们可以利用它们来对这一迷人的过程进行基准测试。
最后,研究人员表示:“我们认为,这个系统的发现距离只有32秒差距,这表明类似天狼星的系统中可能有很多结晶白矮星。因此,未来的发现可能会允许对白矮星结晶模型进行更有力的测试。我们的结论是,HD 190412系统的发现为理解白矮星的结晶开辟了一条新的途径。”
这项研究已被《皇家天文学会月刊》接受,并可在arXiv上查阅。
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